Ο καρκίνος του τραχήλου αρχίζει στα κύτταρα του τράχηλου. Ένας καρκινικός (κακοήθης) όγκος είναι μια ομάδα καρκινικών κυττάρων που μπορούν να αναπτυχθούν σε κοντινούς ιστούς και να τα καταστρέψουν. Ο όγκος μπορεί επίσης να εξαπλωθεί (να μετασταθεί) σε άλλα μέρη του σώματος.

Ο τράχηλος είναι μέρος του αναπαραγωγικού συστήματος της γυναίκας. Είναι το στενό κάτω μέρος της μήτρας (μήτρα) και ανοίγει στην κορυφή του κόλπου. Είναι η δίοδος που συνδέει τη μήτρα με τον κόλπο. Τα κύτταρα στον τράχηλο συχνά αλλάζουν και δεν μεγαλώνουν ούτε συμπεριφέρονται κανονικά. Αυτές οι αλλαγές μπορεί να οδηγήσουν σε μη καρκινικούς (καλοήθεις) όγκους όπως πολυπόδων, κύστεων ή ινομυωμάτων.

Οι αλλαγές στα κύτταρα του τράχηλου μπορούν επίσης να προκαλέσουν προκαρκινικές καταστάσεις. Αυτό σημαίνει ότι τα μη φυσιολογικά κύτταρα δεν είναι ακόμα καρκίνος, αλλά υπάρχει πιθανότητα να γίνουν καρκίνοι αν δεν θεραπευτούν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η πιο συνηθισμένη προκαρκινική κατάσταση του τράχηλου ονομάζεται διαφορετικά ονόματα ανάλογα με τον τρόπο ταξινόμησης ή αναφοράς του. Οι πιο συνηθισμένες ταξινομήσεις για τις προκαρκινικές καταστάσεις του τράχηλου αφορούν την πλακώδη ενδοεπιθηλιακή βλάβη (SIL), την νεοπλασία του τραχήλου της μήτρας (CIN) και την αυχενική δυσπλασία.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αλλαγές στα κύτταρα μπορεί να εξελιχθούν σε καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Τις περισσότερες φορές, ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας αρχίζει σε στρογγυλά, επίπεδα κύτταρα που ονομάζονται πλακώδη κύτταρα. Αυτά τα κύτταρα ευθυγραμμίζουν το εξωτερικό τμήμα του τραχήλου. Αυτός ο τύπος καρκίνου ονομάζεται καρκίνωμα πλακώδους κυττάρου του τράχηλου. Ο καρκίνος μπορεί επίσης να ξεκινήσει σε άλλα κύτταρα, που ονομάζονται αδενικά κύτταρα. 

Αυτά τα κύτταρα ορίζουν τη δίοδο που συνδέει τη μήτρα με τον κόλπο. Αυτός ο τύπος καρκίνου ονομάζεται αδενοκαρκίνωμα του τραχήλου. Μπορούν επίσης να αναπτυχθούν σπάνια είδη καρκίνου του τραχήλου της μήτρας. Αυτά περιλαμβάνουν το αδενοσκουαμιώδες καρκίνωμα, το υαλοειδές κυτταρικό καρκίνωμα και το βλεννοεπιδερμοειδές καρκίνωμα.