Ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων (Human papillomavirus – HPV) προσβάλλει τα επιθηλιακά κύτταρα του ανθρώπινου σώματος. Η οικογένεια των HPV περιλαμβάνει περισσότερους από 100 υποτύπους. Περίπου 40 από αυτούς προσβάλλουν τα γεννητικά όργανα και περίπου 60 προσβάλλουν άλλα μέρη του σώματος, όπως τα χέρια ή τα πόδια.

Επιθηλιακά κύτταρα βρίσκονται στην επιδερμίδα αλλά και στην επιφάνεια του γυναικείου κόλπου, τραχήλου και αιδοίου, στο άκρο του πέους, στον πρωκτό και στο εσωτερικό του λαιμού. Ο σεξουαλικά μεταδιδόμενος HPV εξαπλώνεται με την άμεση επαφή με την επιδερμίδα των γεννητικών οργάνων, των βλεννογόνων ή των σωματικών υγρών. Ο HPV μπορεί να μεταδοθεί είτε με τη συνουσία είτε με το στοματικό σεξ. Το προφυλακτικό δεν προστατεύει από τη λοίμωξη, καθώς δεν καλύπτει εξ ολοκλήρου τις περιοχές του δέρματος που προσβάλλει ο ιός.

Σύμφωνα με τη Mayo Clinic, η λοίμωξη συμβαίνει όταν ο HPV εισέρχεται στον οργανισμό μέσω μιας μικρής τομής, εκδοράς ή ρήξης στην επιφανειακή στιβάδα του δέρματος. Δεν αποκλείεται ο HPV να μεταφερθεί από τη μητέρα στο μωρό κατά τον τοκετό. Η έκθεση του μωρού στον ιό μπορεί να οδηγήσει σε λοίμωξη των γεννητικών οργάνων ή του ανώτερου αναπνευστικού. Ο HPV μπορεί να μεταδοθεί ακόμη κι αν το άτομο που έχει μολυνθεί από τον ιό δεν έχει εμφανίσει ποτέ συμπτώματα (κονδυλώματα).

Αυτός είναι και ο λόγος που δύσκολα διαπιστώνεται η ακριβής χρονική στιγμή της λοίμωξης. Όπως αναφέρει στο παρακάτω βίντεο ο Δρ Douglas Chepeha, δεν αποκλείεται ο HPV να μεταδοθεί και μόνο με την επαφή με τα σωματικά υγρά μολυσμένου ατόμου, για παράδειγμα με τη χρήση κοινής πετσέτας. Οι πιθανότητες λοίμωξης με τον τρόπο αυτό είναι ελάχιστες αλλά όχι μηδενικές. Επίσης, ο HPV μπορεί να μεταδοθεί και με το φιλί.