Ο καρκίνος είναι μια ασθένεια στην οποία τα κύτταρα αναπτύσσονται ανώμαλα και σχηματίζουν περισσότερα κύτταρα με ανεξέλεγκτο τρόπο. Αρχίζει από τους ιστούς που συνθέτουν το στήθος, με τα καρκινικά κύτταρα να σχηματίζουν μια μάζα που ονομάζεται όγκος.  Μπορούν επίσης να εισβάλλουν γύρω από τους ιστούς και εξαπλώνονται στους λεμφαδένες και σε άλλα μέρη του σώματος. Οι πιο κοινοί τύποι καρκίνου του μαστού είναι οι εξής:

Πορογενές καρκίνωμα: Καρκίνος που ξεκινά στους αγωγούς και μεγαλώνει σε περιβάλλοντες ιστούς.Περίπου 8 στους 10 καρκίνους του μαστού είναι αυτού του τύπου.

Λοβιακό καρκίνωμα: Καρκίνος που ξεκινά στα λόβια και μεγαλώνει σε περιβάλλοντες ιστούς. Περίπου 1 στους 10 καρκίνους του μαστού είναι αυτού του τύπου. Με την εξέταση ρουτίνας, ο καρκίνος του μαστού συχνά μπορεί να βρεθεί σε πρώιμο στάδιο, πριν ακόμα εξαπλωθεί.

Στατιστικά στοιχεία από τις Η.Π.Α. και την Ευρώπη δείχνουν ότι περίπου 1 στις 10 γυναίκες θα εμφανίσει καρκίνο στο μαστό σε κάποια στιγμή της ζωής της. Στην χώρα μας υπολογίζεται ότι κάθε χρόνο εμφανίζονται περίπου 5.000 νέα περιστατικά, με τη νόσο να αποτελεί την πιο συχνή μορφή καρκίνου στις Ελληνίδες. Όμως, οι νέες θεραπείες έχουν συμβάλλει ήδη στην επιμήκυνση του χρόνου επιβίωσης και στην διαρκώς βελτιούμενη ποιότητα ζωής των ασθενών. Εντυπωσιακά είναι τα στατιστικά στοιχεία που δείχνουν πως η αύξηση της 5ετούς επιβίωσης των γυναικών με καρκίνο του μαστού έχει φτάσει στο 85% σε σχέση με παλαιότερα που ήταν περίπου στο 50%, πλέον λόγω και της πρωίμου ανίχνευσης του.

Ο καρκίνος του μαστού στα αρχικά του στάδια δεν προκαλεί σημεία ή συμπτώματα. Ωστόσο μεγαλώνοντας αρχίζει να δημιουργεί αλλοιώσεις στην εμφάνιση του μαστού ή που γίνονται αντιληπτές κατά τη ψηλάφησή του.

Ανησυχητικές ενδείξεις είναι οι εξής:

• Μέγεθος ή σχήµα – π.χ. το ένα στήθος µπορεί είναι µεγαλύτερο από το άλλο.
• Yφή του δέρµατος – π.χ. ζάρες ή λακκάκια στο δέρµα.
• Eµφάνιση ή κατεύθυνση της θηλής – π.χ. η µία θηλή µπορεί να γυρνάει προς τα µέσα.
• Εκροή – π.χ. από τη µία ή και τις δύο θηλές µπορεί να βγαίνει υγρό µε αίµα. Εξάνθημα ή ξεφλούδισµα της θηλής ή της γύρω περιοχής.
• Εξόγκωµα στο στήθος ή στη μασχάλη.
• Ανώµαλη περιοχή ή ασυνήθιστα πυκνή µάζα στο στήθος που δεν φεύγει µετά την έµµηνο ρύση.
• Πόνος σε κάποιο σηµείο του στήθους ή στη μασχάλη που δε σχετίζεται µε την έµµηνο ρύση. Λάβετε υπόψιν ότι οι περισσότερες αλλαγές του μαστού δεν είναι καρκίνος. Για παράδειγμα ένα εξόγκωμα του μαστού θα μπορούσε να είναι μια κύστη, η οποία να είναι γεμάτη υγρό και δεν είναι καρκίνος.

Ο πρώιμος καρκίνος του μαστού συνήθως δεν προκαλεί πόνο. Γι’ αυτό και η μαστογραφία σώζει ζωές. Χάρη στην εξέταση, ο καρκίνος του μαστού συχνά βρίσκεται πριν μια γυναίκα να έχει κάποια  συμπτώματα. Ανιχνεύει τον καρκίνο στα πρώιμά του στάδια και επιτρέπει έτσι την έγκαιρη αντιμετώπισή του, προτού επεκταθεί. Ωστόσο, μια γυναίκα πρέπει να γνωρίζει ανατομικά τα στήθη της, έτσι ώστε να μπορεί να αναφέρει οποιαδήποτε ασυνήθιστη αλλαγή στο γιατρό της. Αν παρατηρήσετε μια αλλαγή στο μαστό ή πόνο, επικοινωνήστε με το γιατρό σας και προγραμματίστε μια επίσκεψη.

Πάρα πολλές γυναίκες στην αναπαραγωγική ηλικία που αντιμετώπισαν με επιτυχία καρκίνο μαστού, εύλογα αναρωτιούνται αν μπορούν να κυοφορήσουν. Σύμφωνα με τα σημερινά δεδομένα, σε μια τέτοια γυναίκα μετά την παρέλευση πενταετίας από τη νόσο και την ολοκλήρωση της προφυλακτικής ορμονοθεραπείας της, μια κύηση δεν επιβαρύνει την κατάσταση της.

Σημειωτέον δε, σε γυναίκες που αντιμετωπίζουν προβλήματα τεκνοποίησης, η εξωσωματική γονιμοποίηση (IVF) δεν αυξάνει τον κίνδυνο καρκίνου του μαστού. Σε κάθε περίπτωση, για γυναίκες με ιστορικό καρκίνου μαστού υπάρχει και η λύση της παρένθετης μητρότητας, που πλέον εφαρμόζεται κατά κόρον, ώστε να καταφέρουν να ολοκληρώσουν την οικογένεια τους.