Ο καρκίνος ορίζεται ως μια ομάδα ασθενειών που έχουν ένα ευρύ φάσμα αιτιών. Κάθε καρκίνος διαφέρει ως προς τη βιολογία και την παθοφυσιολογία, αλλά όλα τα ζώα και ακόμη και τα φυτά είναι ευαίσθητα στον καρκίνο.

Καρκίνος σε μοριακό επίπεδο

Το σώμα αποτελείται από τρισεκατομμύρια ζωντανά κύτταρα. Αυτά τα κύτταρα αναπτύσσονται, διαιρούνται και πεθαίνουν σε μια διαδικασία που ρυθμίζεται αυστηρά και ελέγχεται από τον μηχανισμό DNA μέσα στο κύτταρο. Κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης, τα φυσιολογικά κύτταρα διαιρούνται γρήγορα για να επιτρέψουν την ανάπτυξη. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την ενηλικίωση, όπου τα περισσότερα κύτταρα διαιρούνται μόνο για να αντικαταστήσουν τα φθαρμένα ή νεκρά κύτταρα ή για να επιδιορθώσουν τραυματισμούς.

Όταν τα κύτταρα του σώματος σε μια συγκεκριμένη περιοχή αρχίζουν να αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα, μπορεί να γίνουν καρκινικά. Η ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων είναι διαφορετική από την κανονική ανάπτυξη των κυττάρων. Αντί να πεθάνουν, τα καρκινικά κύτταρα συνεχίζουν να αναπτύσσονται και να σχηματίζουν νέα, μη φυσιολογικά κύτταρα. Επιπλέον, αυτά τα κύτταρα μπορούν επίσης να εισβάλουν σε άλλους ιστούς. Αυτή είναι μια ιδιότητα που δεν διαθέτουν τα φυσιολογικά κύτταρα.

Τα καρκινικά κύτταρα προέρχονται από φυσιολογικά κύτταρα όταν το DNA τους (δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ) ή τα μπλε αποτυπώματα μέσα στον πυρήνα του κυττάρου είναι κατεστραμμένα. Το DNA βρίσκεται σε κάθε κύτταρο και κατευθύνει όλες τις ενέργειες του κυττάρου, ανάπτυξη, θάνατο, πρωτεϊνική σύνθεση κ.λπ. όταν το DNA είναι κατεστραμμένο σε ένα φυσιολογικό κύτταρο, το κύτταρο είτε επιδιορθώνει τη βλάβη είτε το κύτταρο πεθαίνει.

Κανονικά, το σώμα προστατεύει από τον καρκίνο μέσω πολλών μεθόδων, όπως: απόπτωση ή διαδικασία με την οποία τα μη φυσιολογικά κύτταρα πεθαίνουν από μόνα τους, βοηθητικά μόρια (μερικές πολυμεράσες DNA), πιθανώς γήρανση ή γήρανση κ.λπ.

Στα καρκινικά κύτταρα, το κατεστραμμένο DNA δεν επισκευάζεται και το κύτταρο δεν πεθαίνει. Αντίθετα, δημιουργεί περισσότερα τέτοια ανώμαλα κύτταρα με μη φυσιολογικό DNA. Αυτά τα νέα κύτταρα έχουν όλα το ίδιο ελαττωματικό DNA του αρχικού καρκινικού κυττάρου.

Η βλάβη του DNA μπορεί να κληρονομηθεί από τους γονείς ή μπορεί να είναι ένα αυθόρμητο πρόβλημα που εμφανίζεται κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου. Αυτό ονομάζεται μετάλλαξη. Η βλάβη του DNA μπορεί επίσης να προκληθεί από την έκθεση σε ορισμένες περιβαλλοντικές τοξίνες, όπως αυτές που υπάρχουν στον καπνό του τσιγάρου. Υπάρχουν, ωστόσο, πολλοί παράγοντες που μπορεί να προκαλέσουν καρκίνο και είναι δύσκολο να εντοπιστεί μια ακριβής αιτία.

Τι είναι οι μεταλλάξεις;

Οι μεταλλάξεις είναι οποιεσδήποτε αλλαγές στο DNA ενός κυττάρου. Υπάρχουν πολλοί τύποι μεταλλάξεων, και αυτοί περιλαμβάνουν:

• Εκείνοι στον μηχανισμό διόρθωσης σφαλμάτων ενός κυττάρου. Αυτό μπορεί να προκαλέσει ταχεία συσσώρευση σφαλμάτων στο κύτταρο και στους απογόνους του.
• Αυτοί σε μηχανισμούς σηματοδότησης (ενδοκρινικού) του κυττάρου. Αυτό οδηγεί στη μετάδοση των σημάτων σφάλματος και στα κοντινά υγιή κύτταρα.
• Αυτά που επιτρέπουν στα κύτταρα να μεταναστεύσουν και διασπούν περισσότερα υγιή κύτταρα μακριά από την κύρια θέση προέλευσης.
• Αυτά που κάνουν το κύτταρο αθάνατο, έτσι ώστε το ανώμαλο κύτταρο να αρνείται να πεθάνει.

Παράγοντες κινδύνου για καρκίνο

Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), οι κοινοί παράγοντες κινδύνου για καρκίνο περιλαμβάνουν:

• Χρήση καπνού
• Χρήση αλκοόλ
• Υπερβολικό βάρος και παχυσαρκία
• Διατροφικοί παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της ανεπαρκούς πρόσληψης φρούτων και λαχανικών
• Φυσική αδράνεια
• Χρόνιες λοιμώξεις από ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού, τον ιό της ηπατίτιδας Β (HBV), τον ιό της ηπατίτιδας C (HCV) και ορισμένους τύπους ιού των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV)
• Περιβαλλοντικοί και επαγγελματικοί κίνδυνοι, συμπεριλαμβανομένης της ιονίζουσας και μη ιονίζουσας ακτινοβολίας

Παράγοντες που προκαλούν καρκίνο

Οι παράγοντες που μπορεί να προκαλέσουν καρκίνο περιλαμβάνουν:

Χημικά καρκινογόνα

Αρκετές χημικές ουσίες και περιβαλλοντικές τοξίνες είναι υπεύθυνες για αλλαγές στο φυσιολογικό κυτταρικό DNA. Οι ουσίες που προκαλούν μεταλλάξεις στο DNA είναι γνωστές ως μεταλλαξιογόνες ουσίες και οι μεταλλαξιογόνες ουσίες που προκαλούν καρκίνο είναι γνωστές ως καρκινογόνες ουσίες.

Συγκεκριμένες ουσίες έχουν συνδεθεί με συγκεκριμένους τύπους καρκίνου. Το κάπνισμα συνδέεται με πολλές μορφές καρκίνου και προκαλεί το 90% του καρκίνου του πνεύμονα. Ομοίως, η παρατεταμένη έκθεση σε ίνες αμιάντου σχετίζεται με το μεσοθηλίωμα.

Ο καπνός σχετίζεται επίσης με άλλους καρκίνους όπως του πνεύμονα, του λάρυγγα, του κεφαλιού, του τραχήλου, του στομάχου, της ουροδόχου κύστης, των νεφρών, του οισοφάγου και του παγκρέατος καθώς περιέχει άλλα γνωστά καρκινογόνα, συμπεριλαμβανομένων των νιτροζαμινών και των πολυκυκλικών αρωματικών υδρογονανθράκων.

Ιοντίζουσα ακτινοβολία

Η ακτινοβολία που προκαλείται από το αέριο ραδόνιο και η παρατεταμένη έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία από τον ήλιο μπορεί να οδηγήσει σε μελάνωμα και άλλες κακοήθειες του δέρματος. Η ακτινοθεραπεία που χορηγείται για έναν τύπο καρκίνου μπορεί επίσης να προκαλέσει έναν άλλο τύπο καρκίνου. Για παράδειγμα, όσοι λαμβάνουν ακτινοθεραπεία στο στήθος για λεμφώματα μπορεί αργότερα να αναπτύξουν καρκίνο του μαστού.

Ιογενής και βακτηριακή λοίμωξη

Ορισμένοι καρκίνοι μπορεί να προκληθούν από λοιμώξεις με παθογόνα. Αξιοσημείωτα μεταξύ αυτών είναι οι καρκίνοι του ήπατος που οφείλονται σε λοιμώξεις από το ηπατικό Β και Γ. καρκίνος του τραχήλου της μήτρας λόγω λοιμώξεων από τον ιό των ανθρωπίνων θηλωμάτων (HPV). Ο ιός Epstein Barr που προκαλεί λέμφωμα Burkitt και καρκίνο του στομάχου ή του στομάχου λόγω μόλυνσης από ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού.

Γενετικοί ή κληρονομικοί καρκίνοι

Συνήθη παραδείγματα είναι τα κληρονομικά γονίδια του καρκίνου του μαστού και του καρκίνου των ωοθηκών, συμπεριλαμβανομένων των BRCA1 και 2. Το σύνδρομο Li-Fraumeni περιλαμβάνει ελαττώματα στο γονίδιο p53 που οδηγεί σε καρκίνους των οστών, καρκίνους του μαστού, σαρκώματα μαλακών μορίων, καρκίνους εγκεφάλου κ.λπ. Τα άτομα με σύνδρομο Down είναι γνωστό ότι αναπτύσσουν κακοήθειες όπως η λευχαιμία και ο καρκίνος των όρχεων.

Ορμονικές αλλαγές

Υπάρχουν πολλές ορμόνες στο σώμα, αλλά μία από τις πιο αξιοσημείωτες μεταξύ αυτών είναι οι αλλαγές στα επίπεδα της γυναικείας ορμόνης οιστρογόνου, η οποία έχει συνδεθεί με τον καρκίνο της μήτρας.

Καρκίνοι του ανοσοποιητικού συστήματος

Η εξασθενημένη ανοσία, συμπεριλαμβανομένης της λοίμωξης από τον HIV, οδηγεί σε διάφορους καρκίνους, όπως το σάρκωμα Kaposi, το λέμφωμα μη Hodgkin και κακοήθειες που σχετίζονται με τον HPV, όπως ο καρκίνος του πρωκτού και ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας